Les Territoires du Nord-Ouest sont la dernière grande frontière du Canada — un territoire immense de 1,3 million de km² où les aurores boréales dansent plus de 200 nuits par an, où la rivière Nahanni sculpte des canyons spectaculaires et où les routes de glace traversent des lacs gelés à perte de vue. Avec la capitale mondiale des aurores (Yellowknife), le parc national le plus grand du pays, des mines de diamants et des cultures autochtones dénées vibrantes, les TNO offrent des expériences qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Voici les 20 expériences à vivre absolument.
Pour approfondir votre découverte, consultez notre guide des provinces et territoires canadiens ainsi que notre article Découvrir Territoires du Nord-Ouest. Les paysages uniques de cette région font également l'objet d'une section dans notre guide de la géographie du Canada. La faune et flore sauvage du Canada y est aussi remarquable. Vous pouvez également explorer Top 20 — yukon.html et Top 20 — nunavut.html.
Yellowknife est considérée comme la capitale mondiale des aurores boréales. Située directement sous l'ovale auroral, la ville offre des aurores visibles jusqu'à 240 nuits par an — un record mondial. Les conditions sont idéales : ciel dégagé, faible humidité et absence de pollution lumineuse. Des entreprises comme Aurora Village proposent des expériences d'observation dans des tipis chauffés avec thé chaud. Le spectacle est visible en moyenne trois nuits par semaine d'août à avril, avec un pic entre 22h et 2h du matin.
Le site d'observation d'aurores le plus célèbre au Canada. Aurora Village offre une expérience immersive avec des tipis chauffés traditionnels, des boissons chaudes et des guides experts en photographie d'aurores. Les visiteurs peuvent louer des trépieds et apprendre les techniques de photographie pour capturer les lumières. L'entreprise propose aussi des forfaits multi-nuits pour maximiser les chances d'observation. Une trentaine de tipis sont dispersés autour d'un lac, offrant une vue dégagée à 360 degrés sur le ciel.
Le parc national Wood Buffalo est la plus grande réserve de ciel étoilé au monde (44 807 km²), désignée par la Société royale d'astronomie du Canada en 2013. Sa position sur l'ovale auroral signifie que même une activité géomagnétique modeste produit des aurores spectaculaires. Loin de toute ville, l'obscurité est totale — les aurores se reflètent dans les lacs et les marais du delta Peace-Athabasca pour un spectacle à couper le souffle.
Le saviez-vous?
Yellowknife est surnommée la « capitale des diamants de l'Amérique du Nord ». Les premières mines de diamants du Canada ont ouvert au nord-est de la ville : Ekati en 1998, Diavik en 2003 et Snap Lake en 2008. Les TNO produisent des diamants de qualité exceptionnelle qui rivalisent avec ceux d'Afrique du Sud.
L'un des premiers sites du patrimoine mondial de l'UNESCO (1978) et un joyau naturel d'une beauté à couper le souffle. La réserve de parc national Nahanni s'étend sur 30 000 km² et protège des canyons profonds, des sources chaudes, des grottes et la spectaculaire rivière Nahanni Sud. Le parc a été considérablement agrandi en 2009, passant de 4 766 à environ 30 000 km². C'est l'une des destinations de plein air les plus légendaires du Canada, attirant des aventuriers du monde entier.
Les chutes Virginia sur la rivière Nahanni Sud sont un spectacle époustouflant : une chute de 96 mètres, soit environ deux fois la hauteur des chutes du Niagara. Les eaux se déversent dans un fracas assourdissant entre des parois rocheuses spectaculaires. Accessibles uniquement par hydravion, ces chutes récompensent les aventuriers par l'un des panoramas les plus grandioses du Canada. Un rocher central divise la cascade en deux voiles d'eau majestueux.
Le plus grand parc national du Canada avec 44 807 km² — plus grand que la Suisse. Site du patrimoine mondial de l'UNESCO, il protège les plus grands troupeaux de bisons des bois au monde et le seul site de nidification naturel de la grue blanche d'Amérique, une espèce en voie de disparition. Le parc abrite aussi le delta Peace-Athabasca, l'un des plus grands deltas intérieurs au monde, ainsi que des plaines de sel spectaculaires et des systèmes karstiques complexes.
Le lac le plus profond d'Amérique du Nord (614 m) et le dixième plus grand lac au monde par sa superficie. Le Grand lac des Esclaves offre une pêche de calibre mondial — truite de lac trophée (jusqu'à 30 kg), brochet du Nord et ombre de l'Arctique. Des pourvoiries autochtones comme Frontier Lodge proposent des expériences de pêche inoubliables. En hiver, le lac gèle suffisamment pour supporter des véhicules lourds, et la communauté de péniches de Yellowknife est devenue une attraction à elle seule.
Le saviez-vous?
Le fleuve Mackenzie est le plus long cours d'eau du Canada (4 241 km en incluant ses affluents) et le deuxième plus long réseau fluvial en Amérique du Nord après le Mississippi. Il coule vers le nord, depuis le Grand lac des Esclaves jusqu'à l'océan Arctique. Les Dénés l'appellent « Deh-Cho » — la « grande rivière ».
Une expérience uniquement nordique : conduire sur un lac gelé. La route de glace de Dettah traverse la baie de Yellowknife sur le Grand lac des Esclaves — 6 km de route sur la glace épaisse de 1,2 à 1,8 mètre. La route Tibbitt-Contwoyto, la plus longue route de glace au monde (600 km), dessert les mines de diamants du Nord. En hiver, on peut voir des gens faire du jogging, du kitesurf ou du vélo à pneus surdimensionnés directement sur la route de glace.
La seule route au Canada qui traverse le cercle arctique et rejoint l'océan Arctique. La route Dempster s'étend du Yukon jusqu'à Tuktoyaktuk, le seul village sur l'océan Arctique accessible par la route au Canada. La dernière section (Inuvik-Tuktoyaktuk, 138 km) a été complétée en 2017. Le paysage passe de la taïga à la toundra arctique — un road trip épique à travers des étendues sauvages infinies, avec des caribous et des renards arctiques en chemin.
L'une des expéditions de canot les plus légendaires au monde. La descente de la rivière Nahanni Sud offre des canyons profonds de plus de 1 000 mètres, des rapides de classe III, des sources thermales naturelles et les impressionnantes chutes Virginia. L'expédition complète dure généralement 10 à 21 jours et couvre environ 200 km de nature sauvage intacte. Réservé aux pagayeurs expérimentés ou avec guide professionnel — une aventure qui change une vie.
Le seul endroit au Canada où l'on peut conduire jusqu'à l'océan Arctique. Le petit hameau inuvialuit de Tuktoyaktuk (population : ~900) est la porte d'entrée de l'Arctique canadien. Tremper ses pieds dans l'océan Arctique est un moment inoubliable. Le village abrite aussi le Lieu historique national des Pingos, où huit collines de glace spectaculaires, dont Ibyuk (49 m), la deuxième plus haute au monde, s'élèvent de la toundra.
Les Dénés, le peuple autochtone le plus important des TNO, offrent des expériences culturelles authentiques. B-Dene Adventures, une entreprise autochtone, propose des excursions en territoire déné des Yellowknives avec récits traditionnels, légendes des aurores boréales autour du feu et fabrication de raquettes. À Dettah, les visiteurs peuvent parcourir les terres ancestrales en motoneige et visiter un camp traditionnel déné. Les Autochtones représentent plus de 50 % de la population des TNO.
Le musée principal des Territoires du Nord-Ouest, racontant l'histoire des peuples, de la terre et de l'histoire du Nord canadien. Les expositions couvrent la culture dénée, inuvialuite et métisse, la géologie du Bouclier canadien, l'histoire de la traite des fourrures et l'ère des mines de diamants. Le musée présente une collection exceptionnelle d'art autochtone du Nord et des artefacts archéologiques remontant à des milliers d'années.
La galerie Northern Images est le premier point de vente d'art et d'artisanat autochtone du Nord canadien. On y trouve des sculptures inuites en pierre à savon et en os de caribou, des tambours dénés en peau de caribou séchée sur cadre de bouleau, des mocassins perlés à la main et des mitaines en fourrure. L'artisanat traditionnel des TNO comprend aussi le perlage, la couture de mocassins, la vannerie et le travail des peaux. Chaque pièce raconte l'histoire d'une culture millénaire.
Le saviez-vous?
Les Territoires du Nord-Ouest reconnaissent 11 langues officielles — le plus grand nombre de langues officielles de toutes les provinces et territoires du Canada. En plus du français et de l'anglais, on y reconnaît le chipewyan, le cri, le gwich'in, l'inuinnaqtun, l'inuktitut, l'inuvialuktun, le flanc-de-chien (tlicho), l'esclave du Nord et l'esclave du Sud.
Chaque mars, un château spectaculaire sculpté entièrement de neige et de glace s'élève sur la surface gelée du Grand lac des Esclaves. Le Snowking Festival est un événement unique au monde : le château de neige d'environ 1 100 m² comprend des glissades de glace, une grande salle de spectacles, un bar de glace et des tunnels pour enfants. Des concerts, des spectacles et des marchés d'artisanat y sont présentés tout le mois. Une célébration de l'hiver nordique dans toute sa splendeur.
Le moyen de transport traditionnel du Grand Nord, transformé en aventure touristique palpitante. Plusieurs opérateurs autour de Yellowknife offrent des excursions en traîneau à chiens à travers la forêt boréale et les lacs gelés. Les visiteurs peuvent conduire leur propre attelage ou se laisser guider tout en admirant le paysage hivernal. Les huskies canadiens enthousiastes et affectueux font partie de l'expérience. Certains tours combinent traîneau à chiens et observation des aurores boréales.
Le sentier Ingraham (Ingraham Trail) est la route panoramique de Yellowknife, serpentant à travers la forêt boréale, les lacs et les affleurements rocheux du Bouclier canadien. Le sentier Cameron Falls, une randonnée de difficulté modérée dans le parc territorial Hidden Lake, mène à une cascade spectaculaire entourée de roc précambrien. Le long de la route, les lacs Prelude et Madeline offrent plages, camping et canot en été, et patinage en hiver.
Le plus grand lac situé entièrement à l'intérieur des frontières du Canada et le huitième plus grand au monde. Le Grand lac de l'Ours (Great Bear Lake) est un géant de 31 153 km² aux eaux d'une pureté cristalline. La communauté de Déline, sur ses rives, est le seul village sur le lac. La pêche y est exceptionnelle — truite de lac, touladi géant et ombre de l'Arctique. L'éloignement total de ce lac lui confère une beauté sauvage unique.
Le quartier historique de Yellowknife est un village pittoresque de maisons colorées perchées sur le roc du Bouclier canadien, avec vue sur la baie de Yellowknife. La célèbre communauté de péniches (houseboats) flotte sur le Grand lac des Esclaves — un mode de vie unique rendu célèbre par la série télévisée Ice Lake Rebels. Le monument « The Rock » offre une vue panoramique à 360 degrés, idéale pour observer les aurores. Le Pilot's Monument rend hommage aux aviateurs de brousse qui ont ouvert le Nord.
En été, les Territoires du Nord-Ouest vivent le phénomène du soleil de minuit — le soleil ne se couche pas pendant des semaines. À Yellowknife, le soleil brille jusqu'à 20 heures par jour au solstice d'été. À Inuvik, au nord du cercle arctique, le soleil ne se couche pas du tout pendant 56 jours (fin mai à mi-juillet). Les terrains de golf de Yellowknife organisent des tournois de golf de minuit. Une expérience surréaliste et inoubliable du Grand Nord canadien.
Pour l'examen de citoyenneté : Les Territoires du Nord-Ouest ont Yellowknife comme capitale (depuis 1967). Le fleuve Mackenzie, le plus long du Canada, coule vers l'océan Arctique. Les TNO abritent le Grand lac des Esclaves, le lac le plus profond d'Amérique du Nord, et le Grand lac de l'Ours, le plus grand lac entièrement canadien. Les peuples autochtones — Dénés, Inuvialuits et Métis — constituent plus de 50 % de la population. Les premières mines de diamants du Canada ont ouvert aux TNO. Le parc national Wood Buffalo est le plus grand parc national du Canada. Consultez notre guide des provinces et territoires pour réviser les faits essentiels à l'examen.
The Northwest Territories are Canada's last great frontier — a vast 1.3-million km² territory where the northern lights dance more than 200 nights a year, where the Nahanni River carves spectacular canyons, and where ice roads stretch across frozen lakes as far as the eye can see. With the aurora capital of the world (Yellowknife), Canada's largest national park, diamond mines, and vibrant Dene Indigenous cultures, the NWT offers experiences found nowhere else. Here are the 20 must-do experiences.
To explore further, see our provinces and territories guide and our Discover the Northwest Territories article. The unique landscapes of this region are also covered in our Canadian geography guide. Canada's wildlife and wilderness is equally remarkable here. You can also explore Top 20 — yukon.html and Top 20 — nunavut.html.
Yellowknife is considered the aurora capital of the world. Situated directly beneath the auroral oval, the city offers visible auroras up to 240 nights per year — a world record. Conditions are ideal: clear skies, low humidity and minimal light pollution. Companies like Aurora Village offer viewing experiences in heated tipis with hot tea. The lights appear on average three nights per week from August to April, with peak viewing between 10 p.m. and 2 a.m.
Canada's most famous aurora viewing site. Aurora Village offers an immersive experience with heated traditional tipis, hot beverages, and expert aurora photography guides. Visitors can rent tripods and learn photography techniques to capture the lights. The company also offers multi-night packages to maximize viewing chances. About thirty tipis are scattered around a lake, providing an unobstructed 360-degree view of the sky.
Wood Buffalo National Park is the world's largest dark-sky preserve (44,807 km²), designated by the Royal Astronomical Society of Canada in 2013. Its position on the auroral oval means even modest geomagnetic activity produces spectacular auroras. Far from any city, the darkness is total — the auroras reflect in the lakes and wetlands of the Peace-Athabasca Delta for a breathtaking spectacle.
Did you know?
Yellowknife is nicknamed the "diamond capital of North America." Canada's first diamond mines opened northeast of the city: Ekati in 1998, Diavik in 2003, and Snap Lake in 2008. The NWT produces exceptional quality diamonds that rival those from South Africa.
One of the first UNESCO World Heritage Sites (1978) and a natural jewel of breathtaking beauty. Nahanni National Park Reserve spans 30,000 km² and protects deep canyons, hot springs, caves, and the spectacular South Nahanni River. The park was significantly expanded in 2009, growing from 4,766 to approximately 30,000 km². It's one of Canada's most legendary outdoor destinations, attracting adventurers from around the world.
Virginia Falls on the South Nahanni River is a jaw-dropping spectacle: a 96-metre drop, roughly twice the height of Niagara Falls. The waters crash down in a deafening roar between spectacular rock walls. Accessible only by floatplane, these falls reward adventurers with one of Canada's most grandiose panoramas. A central rock pillar divides the cascade into two majestic curtains of water.
Canada's largest national park at 44,807 km² — larger than Switzerland. A UNESCO World Heritage Site, it protects the world's largest herds of wood bison and the only natural nesting habitat of the endangered whooping crane. The park also contains the Peace-Athabasca Delta, one of the world's largest inland deltas, as well as spectacular salt plains and complex karst cave systems.
The deepest lake in North America (614 m) and the tenth-largest lake in the world by area. Great Slave Lake offers world-class fishing — trophy lake trout (up to 30 kg), northern pike, and Arctic grayling. Indigenous-owned lodges like Frontier Lodge offer unforgettable fishing experiences. In winter, the lake freezes thick enough to support heavy vehicles, and Yellowknife's houseboat community has become an attraction in its own right.
Did you know?
The Mackenzie River is Canada's longest waterway (4,241 km including tributaries) and the second-longest river system in North America after the Mississippi. It flows northward from Great Slave Lake to the Arctic Ocean. The Dene people call it "Deh-Cho" — the "great river."
A uniquely northern experience: driving on a frozen lake. The Dettah Ice Road crosses Yellowknife Bay on Great Slave Lake — 6 km of road on ice that's 1.2 to 1.8 metres thick. The Tibbitt-Contwoyto road, the world's longest ice road (600 km), serves the northern diamond mines. In winter, you can see people jogging, kite-skiing, or fat-biking right on the ice road.
The only road in Canada that crosses the Arctic Circle and reaches the Arctic Ocean. The Dempster Highway stretches from the Yukon to Tuktoyaktuk, the only Arctic Ocean village accessible by road in Canada. The final section (Inuvik-Tuktoyaktuk, 138 km) was completed in 2017. The landscape transitions from taiga to Arctic tundra — an epic road trip through endless wilderness, with caribou and Arctic foxes along the way.
One of the most legendary canoe expeditions in the world. Paddling the South Nahanni River offers canyons over 1,000 metres deep, Class III rapids, natural hot springs, and the awe-inspiring Virginia Falls. The full expedition typically takes 10 to 21 days and covers approximately 200 km of pristine wilderness. For experienced paddlers or with a professional guide — an adventure that changes your life.
The only place in Canada where you can drive to the Arctic Ocean. The small Inuvialuit hamlet of Tuktoyaktuk (population: ~900) is the gateway to the Canadian Arctic. Dipping your feet in the Arctic Ocean is an unforgettable moment. The village is also home to the Pingo Canadian Landmark, where eight spectacular ice-dome hills, including Ibyuk (49 m), the second tallest in the world, rise from the tundra.
The Dene, the largest Indigenous group in the NWT, offer authentic cultural experiences. B-Dene Adventures, an Indigenous-owned company, offers excursions into Yellowknives Dene territory with traditional storytelling, aurora legends around the campfire, and snowshoe making. In Dettah, visitors can tour ancestral lands by snowmobile and visit a traditional Dene camp. Indigenous peoples make up over 50% of the NWT population.
The main museum of the Northwest Territories, telling the story of the people, land, and history of Canada's North. Exhibitions cover Dene, Inuvialuit, and Metis culture, Canadian Shield geology, the fur trade era, and the diamond mining age. The museum features an exceptional collection of Northern Indigenous art and archaeological artifacts dating back thousands of years.
The Northern Images gallery is the premier outlet for Northern Canadian Indigenous art and crafts. You'll find Inuit soapstone and caribou bone sculptures, Dene drums made from dried caribou skin stretched over birch frames, hand-beaded moccasins, and fur mittens. Traditional NWT crafts also include beading, moccasin sewing, basket weaving, and hide work. Each piece tells the story of a thousand-year-old culture.
Did you know?
The Northwest Territories recognizes 11 official languages — the most of any province or territory in Canada. In addition to French and English, these include Chipewyan, Cree, Gwich'in, Inuinnaqtun, Inuktitut, Inuvialuktun, Tlicho (Dogrib), North Slavey, and South Slavey.
Every March, a spectacular castle sculpted entirely from snow and ice rises on the frozen surface of Great Slave Lake. The Snowking Festival is a one-of-a-kind event: the approximately 1,100 m² snow castle features ice slides, a performance great hall, an ice bar, and children's tunnels. Concerts, shows, and craft markets run all month long. A celebration of the northern winter in all its splendour.
The traditional mode of transportation in the Far North, transformed into a thrilling tourist adventure. Several operators around Yellowknife offer dog sled excursions through boreal forest and across frozen lakes. Visitors can drive their own team or ride along while taking in the winter landscape. The enthusiastic and affectionate Canadian huskies are part of the experience. Some tours combine dog sledding with northern lights viewing.
The Ingraham Trail is Yellowknife's scenic byway, winding through boreal forest, lakes, and Canadian Shield rock outcrops. The Cameron Falls trail, a moderate hike in Hidden Lake Territorial Park, leads to a spectacular waterfall surrounded by Precambrian rock. Along the route, Prelude and Madeline lakes offer beaches, camping, and canoeing in summer, and skating in winter.
The largest lake located entirely within Canada's borders and the eighth largest in the world. Great Bear Lake is a 31,153 km² giant with crystal-clear waters. The community of Deline, on its shores, is the only village on the lake. Fishing is exceptional — lake trout, giant trophy trout, and Arctic grayling. The total remoteness of this lake gives it a unique wild beauty.
Yellowknife's historic quarter is a picturesque village of colourful houses perched on Canadian Shield rock, overlooking Yellowknife Bay. The famous houseboat community floats on Great Slave Lake — a unique way of life made famous by the TV series Ice Lake Rebels. "The Rock" monument offers a 360-degree panoramic view, ideal for aurora watching. The Pilot's Monument pays tribute to the bush pilots who opened up the North.
In summer, the Northwest Territories experience the midnight sun phenomenon — the sun doesn't set for weeks. In Yellowknife, the sun shines up to 20 hours per day at the summer solstice. In Inuvik, north of the Arctic Circle, the sun doesn't set at all for 56 days (late May to mid-July). Yellowknife golf courses host midnight golf tournaments. A surreal and unforgettable experience of Canada's Far North.
For the citizenship test: The Northwest Territories' capital is Yellowknife (since 1967). The Mackenzie River, Canada's longest, flows to the Arctic Ocean. The NWT is home to Great Slave Lake, North America's deepest lake, and Great Bear Lake, the largest lake entirely within Canada. Indigenous peoples — Dene, Inuvialuit, and Metis — make up over 50% of the population. Canada's first diamond mines opened in the NWT. Wood Buffalo National Park is Canada's largest national park. Check our provinces and territories guide to review the essential facts.