La Confédération de 1867 est l'événement fondateur du Canada. C'est le moment où des colonies britanniques dispersées se sont unies pour former un nouveau pays : le Dominion du Canada. Pour l'examen de citoyenneté canadienne, comprendre la Confédération est absolument essentiel — c'est le sujet le plus fréquemment testé. Consultez notre chronologie des dates clés de l'histoire du Canada pour le contexte complet.
Ce guide vous présente, étape par étape, le chemin vers la Confédération : les raisons de l'union, les conférences historiques, les Pères de la Confédération et les quatre provinces fondatrices. Avant la Confédération, les peuples autochtones du Canada occupaient ces terres depuis des millénaires.
🔍 Pourquoi les colonies voulaient-elles s'unir?
Au début des années 1860, les colonies de l'Amérique du Nord britannique (le Canada-Uni, le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse et l'Île-du-Prince-Édouard) faisaient face à de nombreux défis. Plusieurs facteurs ont poussé les dirigeants à envisager une union politique.
L'impasse politique
La Province du Canada (Canada-Est et Canada-Ouest) était paralysée par un système de représentation égale qui empêchait l'adoption de lois importantes. Les gouvernements tombaient les uns après les autres. George Brown, chef du Clear Grit Party, proposa la « Grande Coalition » avec John A. Macdonald et George-Étienne Cartier pour résoudre cette crise.
La menace américaine
La guerre de Sécession américaine (1861-1865) inquiétait les Britanniques. Les raids féniens de 1866 — des attaques menées par des nationalistes irlando-américains contre les colonies britanniques — démontrèrent la vulnérabilité militaire des colonies isolées. L'idée du « destin manifeste » américain faisait craindre une annexion.
Les enjeux économiques
L'annulation du Traité de réciprocité avec les États-Unis en 1866 menaçait le libre-échange. Les colonies avaient besoin d'un marché intérieur plus grand et d'un chemin de fer intercolonial pour commercer entre elles plutôt que dépendre du marché américain.
L'expansion vers l'Ouest
Les vastes territoires de l'Ouest canadien et de la Terre de Rupert, contrôlés par la Compagnie de la Baie d'Hudson, risquaient d'être absorbés par les États-Unis. Seul un gouvernement fédéral fort pouvait assurer l'expansion et la colonisation de ces territoires.
Pour l'examen : Les quatre raisons principales de la Confédération sont : l'impasse politique, la menace américaine (dont les raids féniens), les enjeux économiques (fin du Traité de réciprocité) et le besoin d'expansion vers l'Ouest. Mémorisez-les!
📜 Les trois conférences historiques
Le chemin vers la Confédération a été pavé par trois conférences majeures, chacune rapprochant les colonies de l'union.
La Conférence de Charlottetown
Initialement prévue pour discuter d'une union des Maritimes (Nouveau-Brunswick, Nouvelle-Écosse, Île-du-Prince-Édouard), cette conférence prend un tournant historique quand les représentants de la Province du Canada — John A. Macdonald, George-Étienne Cartier et George Brown — arrivent à Charlottetown pour proposer une union beaucoup plus ambitieuse : une fédération de toutes les colonies britanniques en Amérique du Nord.
Le saviez-vous?
Quand les délégués de la Province du Canada sont arrivés à Charlottetown, un cirque ambulant venait de s'installer en ville! Presque personne n'était au quai pour les accueillir. Malgré cette arrivée discrète, la conférence allait changer l'histoire du Canada à jamais.
La Conférence de Québec
Du 10 au 27 octobre 1864, 33 délégués de toutes les colonies (y compris Terre-Neuve) se réunissent à Québec. Ils rédigent les 72 Résolutions — le plan détaillé pour la nouvelle fédération. Ces résolutions définissent la répartition des pouvoirs entre le gouvernement fédéral et les provinces, le système parlementaire et les arrangements financiers.
Astuce mnémo : Charlottetown = « C » comme Concept (l'idée d'union). Québec = « Q » comme Questions résolues (les 72 Résolutions). Londres = « L » comme Loi (l'Acte de l'ANB).
La Conférence de Londres
Seize délégués de la Nouvelle-Écosse, du Nouveau-Brunswick et de la Province du Canada se rendent à Londres pour finaliser le projet. L'Île-du-Prince-Édouard et Terre-Neuve se retirent du processus. Les délégués rédigent l'Acte de l'Amérique du Nord britannique (BNA Act), qui reçoit la sanction royale le 29 mars 1867 et entre en vigueur le 1er juillet 1867.
Pour l'examen : Retenez l'ordre : Charlottetown (septembre 1864) puis Québec (octobre 1864) puis Londres (1866-1867). Les 72 Résolutions ont été rédigées à Québec. L'Acte de l'ANB a été finalisé à Londres.
👤 Les Pères de la Confédération
Trente-six hommes sont traditionnellement reconnus comme les Pères de la Confédération. Voici les figures les plus importantes à connaître pour l'examen :
Sir John A. Macdonald (1815-1891)
L'architecte principal de la Confédération. Représentant du Canada-Ouest (Ontario), il est considéré comme la force motrice derrière l'union. Il devient le premier premier ministre du Canada le 1er juillet 1867 et occupe ce poste pendant 19 ans au total. Pour découvrir tous les premiers ministres du Canada depuis Macdonald jusqu'à aujourd'hui, consultez notre guide dédié. Il supervise également la construction du chemin de fer transcontinental et l'expansion vers l'Ouest.
Sir George-Étienne Cartier (1814-1873)
Le champion de la Confédération au Canada-Est. Avocat et homme politique du Québec, Cartier a joué un rôle crucial en convainquant les Canadiens français que la fédération protégerait leur langue, leur religion et leur système juridique civil. Sans lui, le Québec n'aurait probablement pas adhéré à l'union.
George Brown (1818-1880)
Le fondateur du Globe (aujourd'hui le Globe and Mail) et chef du Clear Grit Party. Malgré sa rivalité politique avec Macdonald, Brown a accepté de former la Grande Coalition en 1864 pour résoudre l'impasse politique. Son soutien a été déterminant pour lancer le mouvement vers la Confédération.
Sir Charles Tupper (1821-1915)
Premier ministre de la Nouvelle-Écosse, Tupper a été un ardent défenseur de la Confédération malgré une forte opposition dans sa province. Il deviendra plus tard le 6e premier ministre du Canada.
Sir Samuel Leonard Tilley (1818-1896)
Premier ministre du Nouveau-Brunswick, Tilley a surmonté l'opposition locale pour mener sa province vers la Confédération. C'est lui qui aurait suggéré le terme « Dominion » pour désigner le nouveau pays, inspiré du Psaume 72 de la Bible : « Il dominera d'une mer à l'autre » (A Mari Usque Ad Mare).
Le saviez-vous?
Thomas D'Arcy McGee, l'un des orateurs les plus éloquents parmi les Pères de la Confédération, a été assassiné à Ottawa en 1868 — un an seulement après la Confédération. C'est le seul assassinat politique fédéral de l'histoire du Canada. Il est considéré comme le « poète de la Confédération ».
Tableau des principaux Pères de la Confédération
| Nom | Rôle / Province |
|---|---|
| Sir John A. Macdonald | Architecte principal, 1er premier ministre (Canada-Ouest) |
| Sir George-É. Cartier | Champion du Québec (Canada-Est) |
| George Brown | Grande Coalition, fondateur du Globe (Canada-Ouest) |
| Sir Charles Tupper | Premier ministre de la Nouvelle-Écosse |
| Sir Samuel L. Tilley | Premier ministre du Nouveau-Brunswick |
| Alexander T. Galt | Expert en finances, architecte du système fiscal fédéral |
| Sir Hector-L. Langevin | Représentant du Canada-Est, avocat |
| Thomas D'Arcy McGee | Orateur et « poète de la Confédération » |
🍁 Le 1er juillet 1867 : Naissance du Canada
Le Dominion du Canada est proclamé
L'Acte de l'Amérique du Nord britannique (aujourd'hui la Loi constitutionnelle de 1867) entre en vigueur. Quatre provinces forment le nouveau pays : l'Ontario (ancien Canada-Ouest), le Québec (ancien Canada-Est), la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick. Sir John A. Macdonald est assermenté comme premier premier ministre.
Pour l'examen : Les 4 provinces fondatrices sont : Ontario, Québec, Nouvelle-Écosse et Nouveau-Brunswick. Le 1er juillet est la Fête du Canada (anciennement le « Jour de la Confédération »). L'Acte de l'ANB s'appelle aujourd'hui la Loi constitutionnelle de 1867.
Ce que prévoyait l'Acte de l'ANB
L'Acte de l'Amérique du Nord britannique établissait un système de gouvernement fédéral avec une répartition des pouvoirs :
Pouvoirs fédéraux
Défense, commerce, monnaie, postes, droit criminel, affaires autochtones, navigation, pêcheries et tous les pouvoirs « résiduels » (non attribués aux provinces).
Pouvoirs provinciaux
Éducation, santé, propriété et droits civils, ressources naturelles, institutions municipales et administration de la justice.
Structure du gouvernement
Un Parlement fédéral bicaméral : la Chambre des communes (élue) et le Sénat (nommé). Un gouverneur général représente la Couronne britannique. Le système est une monarchie constitutionnelle fondée sur le modèle de Westminster.
🗺️ L'expansion : les provinces et territoires rejoignent la Confédération
Après 1867, le Canada s'étend progressivement d'un océan à l'autre. Voici la chronologie de l'entrée des provinces et territoires dans la Confédération :
Le saviez-vous?
L'Île-du-Prince-Édouard, qui avait accueilli la Conférence de Charlottetown en 1864, a d'abord refusé de se joindre à la Confédération! Elle ne s'est jointe qu'en 1873, après s'être endettée pour construire un chemin de fer. Le gouvernement fédéral a accepté de reprendre sa dette en échange de son adhésion.
📋 Tableau de référence rapide
| Date / Fait | Détail |
|---|---|
| Sept. 1864 | Conférence de Charlottetown — idée d'union |
| Oct. 1864 | Conférence de Québec — 72 Résolutions |
| Déc. 1866 | Conférence de Londres — rédaction de l'Acte de l'ANB |
| 29 mars 1867 | Sanction royale de l'Acte de l'ANB |
| 1er juill. 1867 | CONFÉDÉRATION — 4 provinces fondatrices |
| 36 hommes | Pères de la Confédération |
| Macdonald | 1er premier ministre, architecte principal |
| Cartier | Champion du Québec dans la Confédération |
| Brown | Grande Coalition, fondateur du Globe |
| 4 provinces | Ontario, Québec, N.-É., N.-B. |
| 10 provinces | Total actuel (dernière : T.-N.-L. en 1949) |
| 3 territoires | Yukon, T.N.-O., Nunavut |
Pour l'examen : Mémorisez les 4 provinces fondatrices, le rôle de Macdonald comme premier PM, les 3 conférences (Charlottetown, Québec, Londres), et que le 1er juillet 1867 est la date de naissance du Canada. Ces faits reviennent très fréquemment! La nouvelle nation a aussi vu d'importantes vagues d'immigration au Canada qui ont contribué à bâtir le pays.
Confederation in 1867 is the founding event of Canada. It is the moment when scattered British colonies united to form a new country: the Dominion of Canada. For the Canadian citizenship test, understanding Confederation is absolutely essential — it is the most frequently tested subject. See our key dates in Canadian history for the full chronological context.
This guide walks you through, step by step, the road to Confederation: the reasons for union, the historic conferences, the Fathers of Confederation, and the four founding provinces. Before Confederation, the Indigenous peoples of Canada had inhabited these lands for millennia.
🔍 Why Did the Colonies Want to Unite?
In the early 1860s, the colonies of British North America (the Province of Canada, New Brunswick, Nova Scotia, and Prince Edward Island) faced many challenges. Several factors pushed their leaders to consider political union.
Political Deadlock
The Province of Canada (Canada East and Canada West) was paralyzed by a system of equal representation that prevented the passage of important legislation. Governments fell one after another. George Brown, leader of the Clear Grit Party, proposed the "Great Coalition" with John A. Macdonald and George-Étienne Cartier to resolve this crisis.
The American Threat
The American Civil War (1861-1865) alarmed the British. The Fenian Raids of 1866 — attacks led by Irish-American nationalists against British colonies — demonstrated the military vulnerability of the isolated colonies. The American idea of "Manifest Destiny" raised fears of annexation.
Economic Challenges
The cancellation of the Reciprocity Treaty with the United States in 1866 threatened free trade. The colonies needed a larger internal market and an intercolonial railway to trade among themselves rather than depend on the American market.
Westward Expansion
The vast territories of the Canadian West and Rupert's Land, controlled by the Hudson's Bay Company, risked being absorbed by the United States. Only a strong federal government could ensure the expansion and settlement of these territories.
For the test: The four main reasons for Confederation are: political deadlock, the American threat (including the Fenian Raids), economic challenges (end of the Reciprocity Treaty), and the need for westward expansion. Memorize them!
📜 The Three Historic Conferences
The road to Confederation was paved by three major conferences, each bringing the colonies closer to union.
The Charlottetown Conference
Originally planned to discuss a Maritime union (New Brunswick, Nova Scotia, Prince Edward Island), this conference took a historic turn when representatives from the Province of Canada — John A. Macdonald, George-Étienne Cartier, and George Brown — arrived in Charlottetown to propose a much more ambitious union: a federation of all British colonies in North America.
Did you know?
When the delegates from the Province of Canada arrived in Charlottetown, a travelling circus had just set up in town! Hardly anyone was at the wharf to welcome them. Despite this quiet arrival, the conference would change Canadian history forever.
The Quebec Conference
From October 10 to 27, 1864, 33 delegates from all the colonies (including Newfoundland) gathered in Quebec City. They drafted the 72 Resolutions — the detailed blueprint for the new federation. These resolutions defined the division of powers between the federal government and the provinces, the parliamentary system, and financial arrangements.
Memory tip: Charlottetown = "C" for Concept (the idea of union). Quebec = "Q" for Questions resolved (the 72 Resolutions). London = "L" for Law (the BNA Act).
The London Conference
Sixteen delegates from Nova Scotia, New Brunswick, and the Province of Canada travelled to London to finalize the project. Prince Edward Island and Newfoundland withdrew from the process. The delegates drafted the British North America Act (BNA Act), which received Royal Assent on March 29, 1867, and came into force on July 1, 1867.
For the test: Remember the order: Charlottetown (September 1864) then Quebec (October 1864) then London (1866-1867). The 72 Resolutions were drafted at Quebec. The BNA Act was finalized in London.
👤 The Fathers of Confederation
Thirty-six men are traditionally recognized as the Fathers of Confederation. Here are the most important figures to know for the test:
Sir John A. Macdonald (1815-1891)
The principal architect of Confederation. Representing Canada West (Ontario), he is considered the driving force behind the union. He became the first Prime Minister of Canada on July 1, 1867, and held the office for 19 years in total. Discover all Canada's Prime Ministers from Macdonald to today. He also oversaw the construction of the transcontinental railway and westward expansion — learn about the symbols of Canada that emerged from this nation-building era.
Sir George-Étienne Cartier (1814-1873)
The champion of Confederation in Canada East. A lawyer and politician from Quebec, Cartier played a crucial role in convincing French Canadians that the federation would protect their language, religion, and civil law system. Without him, Quebec would likely not have joined the union.
George Brown (1818-1880)
Founder of the Globe newspaper (now the Globe and Mail) and leader of the Clear Grit Party. Despite his political rivalry with Macdonald, Brown agreed to form the Great Coalition in 1864 to resolve the political deadlock. His support was decisive in launching the Confederation movement.
Sir Charles Tupper (1821-1915)
Premier of Nova Scotia, Tupper was an ardent advocate for Confederation despite strong opposition in his province. He would later become Canada's 6th Prime Minister.
Sir Samuel Leonard Tilley (1818-1896)
Premier of New Brunswick, Tilley overcame local opposition to lead his province into Confederation. He is said to have suggested the term "Dominion" for the new country, inspired by Psalm 72 in the Bible: "He shall have dominion from sea to sea" (A Mari Usque Ad Mare).
Did you know?
Thomas D'Arcy McGee, one of the most eloquent speakers among the Fathers of Confederation, was assassinated in Ottawa in 1868 — just one year after Confederation. It remains the only federal political assassination in Canadian history. He is known as the "poet of Confederation."
Key Fathers of Confederation
| Name | Role / Province |
|---|---|
| Sir John A. Macdonald | Principal architect, 1st Prime Minister (Canada West) |
| Sir George-É. Cartier | Champion of Quebec (Canada East) |
| George Brown | Great Coalition, Globe founder (Canada West) |
| Sir Charles Tupper | Premier of Nova Scotia |
| Sir Samuel L. Tilley | Premier of New Brunswick |
| Alexander T. Galt | Finance expert, architect of the federal tax system |
| Sir Hector-L. Langevin | Canada East representative, lawyer |
| Thomas D'Arcy McGee | Orator and "poet of Confederation" |
🍁 July 1, 1867: The Birth of Canada
The Dominion of Canada Is Proclaimed
The British North America Act (now the Constitution Act, 1867) comes into force. Four provinces form the new country: Ontario (formerly Canada West), Quebec (formerly Canada East), Nova Scotia, and New Brunswick. Sir John A. Macdonald is sworn in as the first Prime Minister.
For the test: The 4 founding provinces are: Ontario, Quebec, Nova Scotia, and New Brunswick. July 1 is Canada Day (formerly "Dominion Day"). The BNA Act is now called the Constitution Act, 1867.
What the BNA Act Established
The British North America Act established a system of federal government with a division of powers:
Federal Powers
Defence, trade, currency, postal services, criminal law, Indigenous affairs, navigation, fisheries, and all "residual" powers (those not assigned to the provinces).
Provincial Powers
Education, health, property and civil rights, natural resources, municipal institutions, and administration of justice.
Structure of Government
A bicameral federal Parliament: the House of Commons (elected) and the Senate (appointed). A Governor General represents the British Crown. The system is a constitutional monarchy based on the Westminster model.
🗺️ Expansion: Provinces and Territories Join Confederation
After 1867, Canada gradually expanded from sea to sea. Here is the timeline of when provinces and territories joined Confederation:
Did you know?
Prince Edward Island, which had hosted the Charlottetown Conference in 1864, initially refused to join Confederation! It only joined in 1873, after going into debt to build a railway. The federal government agreed to take over its debt in exchange for joining.
📋 Quick Reference Table
| Date / Fact | Detail |
|---|---|
| Sept. 1864 | Charlottetown Conference — idea of union |
| Oct. 1864 | Quebec Conference — 72 Resolutions |
| Dec. 1866 | London Conference — drafting the BNA Act |
| March 29, 1867 | Royal Assent for the BNA Act |
| July 1, 1867 | CONFEDERATION — 4 founding provinces |
| 36 men | Fathers of Confederation |
| Macdonald | 1st Prime Minister, principal architect |
| Cartier | Champion of Quebec in Confederation |
| Brown | Great Coalition, Globe founder |
| 4 provinces | Ontario, Quebec, N.S., N.B. |
| 10 provinces | Current total (last: N.L. in 1949) |
| 3 territories | Yukon, N.W.T., Nunavut |
For the test: Memorize the 4 founding provinces, Macdonald's role as first PM, the 3 conferences (Charlottetown, Quebec, London), and that July 1, 1867 is Canada's birthday. These facts come up very frequently! The new nation also saw massive waves of immigration history in Canada that helped build the country.